Работа на масляном связующем имеет большую историю, во многих частях еще недостаточно ясную. Несомненно, что к этой живописи первые шаги мы находим еще в античном мире, а в VI веке нашей эры, по свидетельству врача Аэция, существовала живопись, представляющая очевидный переход от античной восковой живописи к масляной. То же заставляют думать и находки художнического инвентаря в погребениях VII—VIII веков (во Франции и в Бельгии), здесь рядом с воском, и красками найдены смолы и остатки масла.

В XIV веке о живописи на масле известно по документам фламандским, английским, французским. В XV веке в этой технике уже работают многие знаменитые фламандские, нижнерейнские и итальянские мастера (братья Ван-Эйки, Рожир-ван-де-Вейден, Мемлинг, Антонелло да Мессина, Доменико Венециано и др.).